Imagine des 1989, il devait partir dans l’espace en annees 2000. Notre telescope geant James Webb, un monstre difficiles, va i?tre enfin lance juste avant Noel.
Le telescope James Webb reste si grand qu’il a fallu le plier Afin de tenir dans la coiffe d’la fusee Ariane en prevision de son lancement, le 22 decembre.
Trente ans que les astronomes l’attendent: le telescope James Webb, le plus grand et le plus puissant jamais envoye dans l’espace, est enfin pret a rejoindre des etoiles, Afin de remonter aux origines de l’Univers et explorer des planetes extrasolaires semblables a la Terre.
Le 22 decembre, le telescope phare d’la Nasa marchera en pas du mythique Hubble, avec l’ambition d’eclairer plus avant l’humanite concernant ces questions qui la taraudent: «D’ou venons-nous?» et «Sommes-nous seuls dans l’Univers?» a resume Amber Straughn, astrophysicienne en Nasa, au cours d’une conference de presse.
Imagine des 1989, le «JWST» (James Webb Space Telescope, du nom d’un ancien dirigeant d’la Nasa) fut elabore avec l’aide des agences spatiales europeenne (ESA) et canadienne (ESC) Afin de ses instruments. D’innombrables problemes de developpement ont conduit a maints reports de le lancement, prevu au sein des annees 2000, et a un quasi-triplement du cout, aujourd’hui proche de dix milliards de dollars.
Lance depuis Notre Guyane francaise
Fabrique a toutes les Etats-Unis, il a enfin rejoint a l’automne Kourou, en Guyane francaise, d’ou une fusee Ariane 5 le propulsera dans l’espace. «Il n’y a plus qu’a remplir les reservoirs!» s’enthousiasme Pierre Ferruit, coresponsable scientifique du telescope Afin de l’ESA. «Il y a nombre d’excitation, on attend ce moment depuis si longtemps», confie votre astrophysicien. Comme Afin de quelques milliers de scientifiques et d’ingenieurs, cette mission represente l’essentiel de sa carriere.
Et deja, nos chercheurs se bousculent au portillon: «C’est tres competitif Afin de obtenir du temps d’observation: rien que Afin de la premiere annee de mise en service, l’ESA a recu environ 1000 propositions», indique-t-il.
H fois Hubble
Cet «observatoire generaliste», sans egal en taille et en complexite, est dote d’un immense miroir, compose de 18 segments hexagonaux, mesurant 6,5 metres de diametre, soit pres de trois fois celui de Hubble. Il semble si grand qu’il a fallu le plier Afin de tenir dans la coiffe en fusee, tel votre origami. Un coup dans l’espace, l’enjeu sera de deployer pleinement son miroir et le pare-soleil, grand comme 1 court de tennis, avant de calibrer ses quatre instruments.
Notre «monstre» va etre place en orbite autour du Soleil, a 1,5 million de kilometres d’une Terre, bien au-dela des limites de son grand frere, qui opere a 600 km d’altitude depuis 1990. Minutieusement choisie, cette destination, appelee point de Lagrange 2, lui assure une position «avec la Terre, le Soleil et J’ai Lune tous du meme cote de son pare-soleil, et cela le place dans l’obscurite et dans un tres grand froid», a explique Pierre Ferruit.
«Il est tellement puissant que si vous etiez un bourdon a 380’000 km d’ici, soit la distance Terre-Lune, on pourrait vous voir.»
Cela peut ainsi bosser a l’abri des perturbations, condition indispensable a le acuite visuelle, deployee au domaine de l’infrarouge: une longueur d’onde invisible a l’ ? il nu que Hubble ne pouvait voir. «Il reste tellement puissant que si vous etiez un bourdon a 380’000 km d’ici, soit la distance Terre-Lune, on pourrait vous voir», selon le cosmologiste John Mather, l’un des peres scientifiques de la mission. Notre JWST va etre ainsi capable de capter les faibles lueurs emises par des toutes premieres galaxies, et leurs premieres etoiles en formation. Cela s’est passe tres, tres loin, et donc Il existe tres, tres longtemps.
Mieux connaitre nos exoplanetes
Le telescope James Webb fera aussi un grand pas dans l’exploration des exoplanetes orbitant autour d’autres etoiles que le Soleil. Pres de 5000 sont repertoriees, dont certaines dans des zones habitables – ni trop pres ni trop loin de leurs etoiles. Mais on les connait mal. Et le JWST se doit de reussir a caracteriser un atmosphere Afin de y detecter d’eventuelles molecules, comme votre vapeur d’eau. L’optique etant de savoir «si notre Terre reste unique ou s’il y a des planetes similaires», ou les conditions seraient propices a l’apparition une vie, comme votre presence d’eau liquide, explique Pierre Ferruit.
